沈恬離開原州之後，日夜兼程趕到刪丹，卻聽說張矩奉甘州刺史之命去了張掖。
沈恬一向獨來獨往，尋張矩是為了之前“助他一臂之力”的承諾，也為了田記車隊在刪丹被殺的案子。在他心裡，最要緊的是除掉所有對田貞的威脅，這事自然不能告訴張矩，江湖有江湖之道，沈恬首先想到的便是張掖的一位故人。
月色如洗，“咚、咚”街上傳來打更聲，已是丑時。沈恬輕身掠進一座宅院，他已在附近人戶的屋頂上觀察了兩個時辰，對宅院佈局已諳熟於心，徑直掠進了一間宿房。剛關上門，迎面拳風襲來，沈恬錯步近身，左手輕撥，右手斜封，輕聲道“是我”，招式平平無奇，卻偏巧擋住了對手的下一招。
對手既不收招，也不再出招，兩人像是定住、一動不動、貼身而立。“門都不敲，不怕我已脫衣歇息？”聲音慵懶，卻又風情萬種，正是吳媽媽，這宅院正是吳媽媽的行院。
“有些事想問你？”沈恬撤下雙手，臉略偏向一側。
吳媽媽慢步走回床邊，披上褙子，悠然道：“聽說你的鏢隊在刪丹遭劫殺，我還在想，你什麼時候會來找我？”
“什麼人乾的？”
“呵……”吳媽媽輕笑道：“我怎會知道？我又不是那喜歡查案的‘神兵策’？”說著，坐到了窗邊的木椅上。
“卓不浪？他也在張掖？”沈恬靠牆站在窗欞邊。
“沒錯，還來過我這間行院。”
“兇手用刀，刀長不足一尺，刀法路數源自西域，張掖可有這樣的人？”
“短刀，西域刀法……確有一幫不明來歷的人，使的是短刀，刀法不像中原武功。”
“他們在哪？”
“想找他們的人很多，可偏偏沒人知道他們在哪。”吳媽媽道：“他們來張掖這五六年可沒閒著，暗地裡和其他道州的門派頻頻廝殺，好生熱鬧。就在四天前，這幫人還在赫樓街與官軍惡戰，這出戏真是愈發精彩了！”
吳媽媽將赫樓街夜戰大略說了一遍：“聽說，那晚官軍的總管是刪丹縣的張縣令。那晚之後，張縣令便失了蹤，張掖縣廨四處查尋他的下落。唉，看來是凶多吉少。“
“一點蛛絲馬跡也沒有？”
“蛛絲馬跡有沒有，我不知道。我倒是有樁趣事，不知道你想不想聽。”吳媽媽的話媚到了骨子裡，“西郊南泉村有戶姓馮的富戶，在城中經營炭鋪，後來炭鋪買賣被人搶了，還欠了債，連城中宅院都賣了，搬回了南泉村。馮家有個獨子叫馮齊，生性浮浪、胸無大志，大約四年前，他突然又在城裡典買了一院宅子，還常常出入酒肆行院。聽他說，有人賃下了他在南泉村的莊院，不但賃錢給得不少，還幫他搶回了炭鋪的買賣……”
吳媽媽的趣事，說起來雖然簡短，但沈恬知道，這樣的線索需要長久的洞察和試探，其實極難察覺，更難得的是，吳媽媽只會對他說，對他說的都確有把握。
良久，兩人沒再開口，但埋在心裡的過往卻像是解封的陳釀，從心底湧出，醇勁透腦，讓人很難不去想、不去回味。就連常日裡如崖石般冷峻的沈恬，此刻也如海邊的望石，想著、等著、盼著，心緒萬千……但他偏又不敢想、不敢等、更不敢盼，他只能死死抓住眼前的一切，一切都會過去、一切都會好起來……
沈恬站起身，道了聲“謝謝”，便頭也不回地走了。吳媽媽仍然坐在那裡，兩滴淚珠從眼眶裡滾落，她摸摸臉頰，原來自己還有淚……
吳媽媽說的莊院，在南泉村東南，四周沒有村舍，十分僻靜，莊院西面有幾棵老榆樹，沈恬便從樹上監看莊院動靜。莊院土牆足有二三十丈深，前院堆滿了炭，靠北一排房舍，穿過房舍便是後院。後院東西各有兩間廂房，廂房明顯是新蓋的，東面的四間房住著四