小姐們前程遠大，來日宮裡榮華相見。”
徐藏香語畢，微微一福。越荷猶然沉浸在“李貴妃”的名頭換了自己妹妹來擔的荒謬感之中，身邊的秀女們已就這格外別緻的複選規矩小聲討論了起來。
“七日時間，要裁衣裳實在勉強，更別說刺繡花樣了。看來還是落在選錦緞上。”
“我倒覺得規矩很好，無論女紅、巧思、審美穿搭哪一項，只要有所突出便不會被埋沒，當然也不能有太短的。也不能只顧著爭緞子，心裡先得有個數。”
也有人對徐藏香話裡透出的資訊感興趣：“除聖上外，是李貴妃和洛婕妤負責這次選秀？聽聞貴妃是正一品，婕妤僅是從三品，是這位洛婕妤格外得看重麼？”
“是，也不是。”自有訊息靈通的來炫耀，“這位李貴妃又稱小李貴妃，因她姐姐大李貴妃去了，才被欽點入宮，距今不到一年。小李貴妃年輕些，難免經驗不足。洛婕妤是太子府的老人了，為人素來思慮周全，且如今宮中高位嬪妃不多，蘇貴妃和慧婕妤又體弱，無論按資歷還是尊卑來排，可不就輪上洛婕妤了麼。”
“姐姐果然博聞強識。”秀女中有聽了覺得大長見識稱讚不已的，但更多卻是趁此機會悄無聲息上前去比劃綢緞的。於是炫耀的也不肯再講，連忙也去宮女們處選取，唯恐拿不到好的緞子。一時間，有掐尖要強的，也有要表現賢良淑德的，更有選不出來急得滿頭大汗的，眾人百態，都被女官們暗暗記下。
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此次分發下來的緞子，多半是適宜少女的嬌嫩鮮豔之色，也偶有雪青、黛紫的。像桃粉、鵝黃的便很多，但色澤都有微差，絕不至出現兩匹相同的。
秀女們初時還會因為深恐挑不到合宜的而慌亂，後來便是徹底看花了眼，但覺哪一匹都很好。只有少數對色彩極敏感、又深深瞭解自己的，才用很短的時間便選定，徑直去拿針線了。
越荷正在兩匹顏色極近的綢緞之中斟酌，忽然一個面熟的老宮女健步而來，神色冷硬。她暗暗吃了一驚，便見那老宮女揚聲道：“楚小姐，這是您的綢緞！”不由分說便將一匹正紅的綢子塞到還在興致勃勃挑選的楚懷蘭手中，其神情之不近情理似比昨日徐藏香更甚。
“我的？”楚懷蘭吃了一驚，還不明白髮生了什麼，“可我分明還沒挑選……”話到一半，聲音漸低，惱怒從她的眉眼浮現了出來：“這是我的？”她憤聲道，用力抖開綢緞。
正紅色張揚地鋪開，灼傷了她的眼。
“姑姑，你是什麼意思？我根本沒挑中這個。”楚懷蘭捏緊了手指，思及越荷昨夜勸說，才勉強按捺住胸中不平，“這是最正不過的正紅色！且抱來的六十二匹錦緞中，根本沒有這個……”
楚懷蘭就算再不曉事，也知道宮中的正紅色唯有皇后可穿！而景宣朝皇后早逝，她若真以此緞裁了複選新衣，豈不是讓別人指著鼻子罵她覬覦後位！這是大大的犯禁！再看周圍秀女的目光，冷淡、不屑，一副看好戲的樣子，楚懷蘭再是大膽，心下也開始慌亂了。
“楚小姐，”老宮女彷彿沒聽見她的話一般，“方才徐司正已宣讀過複選規則，一旦擇定便不能反悔。”按住楚懷蘭掙扎的手，勁兒竟出奇地大，“這是聖上親自定的規矩，楚小姐莫不是想抗命？”眼帶冷笑。
楚懷蘭即便性情粗莽些，此刻也明白了是有人在針對自己。她的臉不知因惶恐還是憤怒漲得通紅，張著嘴卻說不出一句話來，胸口劇烈地起伏著。
老宮女見狀，情知她已無法反抗，極冷淡地衽一禮便要轉身離去。楚懷蘭見她輕蔑自己，更加憤怒，腦子一熱便要追上去爭辯，忽然被越荷拉住了手臂。
耳邊傳來輕輕一句：“那是太后的宮女。”
憤怒頓時煙消雲散，取而代之的