喝臘八粥的那天，朝兮給夥計們放了假，發了紅封兒，讓他們自去消遣。
這些人都是無家可歸的亡命徒，所謂的“消遣”，其實就是去各自相熟的秦樓楚館，會各自的小情人兒。
最後走的夥計瞧他形隻影單的，或許是看不過眼，便問道：“老闆，要不我叫兩個知情識趣的清倌兒來陪陪您？”
清倌兒就是妓樓裡賣藝不賣身的姑娘，一般都是風雅的讀書人辦詩會，才請她們去彈琴唱曲，因為才藝卓絕，更因為“看得到吃不到”的心態，價錢會比紅倌兒高些。
朝兮倒不是點不起，只是覺得沒意思。
隨手丟個核桃出去，他啐罵道：“那成什麼了？你們自去胡鬧你們的。不乾不淨地請進來，也不怕髒了鋪子？”
那夥計本覺得一番好心被當作驢肝肺，冷不防想起這些日子的某些傳聞，便露出個古怪的笑容，陪著小心出去了。
於是偌大的書局就只剩下了老闆看家。
快過年了，客人不算很多，前廳冷冷清清的。
朝兮正覺得乏味的時候，陳皮來了。
他歡天喜地地進了門，把兩手拎著的禮盒往賬臺上一放，左右一掃，奇道：“怎麼只有你一個人？夥計們呢？”
“溫柔鄉里打滾兒去了。”朝兮懶懶地回答，“你今兒清閒？”
“師父陪師孃去做新衣了，給夥計們都放了假。”陳皮笑嘻嘻道，“今兒是臘八節，我特地從九如齋排了好長的隊買的棗花酥和山楂鍋盔，還有得意酒樓新出鍋的臘八粥。正好鋪子裡沒外人，咱們自自在在地喝粥吃點心。”
朝兮噗嗤一笑。
“呵，你倒分得清什麼內人、外人的。”
“我當然分得清了。”陳皮拍拍胸脯，“除了你和我，都是外人。”
朝兮忍不住笑，故意問：“那你師父師孃呢？”
“師父師孃是自家人……不一樣。”陳皮小聲嘀咕著。
“什麼亂七八糟的……罷了，你去把門關上，反正是節慶，就當提前打烊了吧。”
陳皮“哎”了一聲，麻利地關了店門，又輕車熟路地去後堂支了飯桌，把吃食一一擺上，邀他一同享用。
朝兮並不怎麼喜歡吃甜食，以前老家也沒有喝臘八粥的習慣，隨便吃了幾口，主要還是同陳皮說些瑣碎閒話。
“你師孃不是一直病著，怎麼今日卻出門了？”
二月紅的夫人臥病難醫，二月紅長年累月請了不知多少名醫為內子診病，也不見好，這是長沙人盡皆知的事。
陳皮毫不隱瞞，帶了幾分喜悅說道：“我給師孃請到了一位西醫，是個外國人。他給師孃用了一種特效藥，師孃用過之後，身子比以往好了不少，所以今日才有精神跟師父出去的。”
西醫？外國人？
朝兮皺了皺眉，追問道：“你從哪裡請到的醫生，竟有這般神奇？”
陳皮眼珠子轉了轉，“就……就是在醫院裡。”
朝兮面色一滯。
他挑眉看著陳皮，眼底精光冷凝：“說實話，你不會是從日本人的商會里請到的吧？”
陳皮避開他的目光，沒做聲。
朝兮知道自己猜對了，嘆了口氣。
“日本人的藥，你也敢給你師孃用？”
“我不管誰的藥，只要能治我師孃的病，我就沒什麼不敢的。”陳皮沉下臉，語氣沉悶，“師父有師父的道義要守，那便由我來做這個卑劣不堪之人。如果哪一日你……”
“呸呸呸，打住，我寧可我一輩子都沒有那一日。”
朝兮打斷他的話，狠狠瞪了一眼。
“我不過好心提醒你，跟日本人打交道，你得把心戳成個篩子。”