且押貨賣貨的，風霜刀劍吃苦受罪一兩年不得歸家來也是常有，哪有家裡頭穩妥。
但今次開春竟開天闢地以來頭一回出門去了，先是與巷子口蔣興哥並一個外地布商合賃了車船行一隻四百料淺船，又僱了十數個船伕，帶著一個小廝兒，料理了五百兩銀子的貨，左不過就是湖綢、湖筆幾樣，在外頭兒再是極俏的尖貨，本地買來也是尋常。販這幾樣再沒有更穩妥的了。別的不消說，順著河道兒，後又走了海路，一路往泉州去，倒是順順當當的。一樣湖州貨在路上能換得來百樣各地物什。等到往回走也沒遇上水匪等事，卻不防害風寒，船上也沒得好醫好藥，捻指四五日過去，就再下不來床來了。沒得法子只好把半船的貨物託付給同去同來的蔣興哥，下一個港口棄舟登岸，尋了一個醫館好生養病。
卻說姚員外在外養病，家裡卻失了信兒。一旬一封的家信連著兩回都沒得，家裡頭的婦孺自然不得安穩，不說姚太太如何，只姚寶茹就連著幾日沒得好歇息了。這可不尋常，姚寶茹不是尋常女童，其中緣故，這位姚小姐卻原本不是此間中人，話說這時過境遷，代代相替，自有這後世。後世之人自稱所處為現代，與之前諸朝大不相同，學問發展，各種工巧不一而足，皇帝也是沒有了……凡此種種。
時有一女，姓姚，名寶茹，不過雙十年華，生死有命，遭逢意外，香消玉殞。不想神光竟未曾消散，反墜入了一處花柳繁華地溫柔富貴鄉，成為湖州府城姚員外姚太太的獨生女兒，與她同名同姓，年將七歲——至今已經三年有餘。
有這番經歷她的膽色見識自然遠超十歲女童，可是這般，她也一日日心焦起來。做了這湖州姚寶茹三年，她早就不是剛來時節什麼事體都懵懵懂懂，鬧得好些笑話。老話說，在家千般好，出門萬事難。卻是一分不錯的，別的不說只說路上就不能太太平平，劫道兒的、做局誆人的，又有那或是店大欺客，或是做生意偏糾集起本地商販瞞騙外的客商。人離鄉賤，說是一輩子不出門才是福氣呢！從湖州至泉州，上千裡的水路，稍有個差池，人還能全須全尾地回來嗎？
別話休提，只這日剛歇過午覺。姚家那扇青油門被拍得“咚咚”作響，小廝兒來旺開得門來，也驚著了——竟是和主家一同販貨的蔣興哥。
蔣興哥一身風塵僕僕，顯見得是剛回來的，還未歸家，便上門來。來旺見色也曉得耽擱不得。立時引了他穿過垂花門，進了院子，便直入正廳。姚太太這時候已在廳堂上首位置端端正正地坐住了，見了是蔣興哥，這才“唬”地一下站起身來顯得不安來。
蔣興哥忙忙地作了一個揖：“嬸孃，連日可好！”
姚太太請他坐了下首。
“哪裡好得？你姚大叔沒得音信，我和寶姐兒整日兒不得安穩喱！一同出去，怎得我家那個沒一同回來？”問到這兒，姚太太已是慘白了一張臉兒。
“嬸孃稍安”蔣興哥忙道：“倒不是那樣兒。”
當下從姚員外船上染病講起，如何照顧，如何吃藥，後頭實在不能動身只得下了船尋了醫館將養。蔣興哥緩了緩話頭，見姚太太淚眼漣漣，臉色似金紙般。心裡“咯噔”一下，姚太太身子弱整條巷子都是知道的，時常三病兩痛。他生性厚道，悄悄兒挑揀起來講，姚員外的情形，十分的緊急，也只說三分，好教她寬心！
姚太太臉色緩了緩，曉得蔣興哥定然是將情形緩了敘，但心裡到底好受些。好歹沒得先時那般慌亂，想起蔣興哥帶信兒的功勞，自家竟然連個待客的禮兒都沒得！現下招呼丫鬟婆子添茶添點心。
蔣興哥卻打了個推辭，言道：“承嬸孃的情，卻不能了，急急地上門來，還不曾著家喱。”說著自袖中抽了一張字條兒來遞與姚太太。
姚太太瞧了一眼，卻不認得。只見得有幾個數兒，壹貳叄肆伍