給我三嫂，她剛生了孩子。”
鶴卿說沒問題，“等初五我們出去跑馬，我給你打只貂鼠，活毛！”邊說邊甩著馬鞭出門去了。
周大娘子和丈夫交換了下眼色，湯淳訕笑了兩聲，“不著急。”
著急也沒辦法，周大娘子只好吩咐芝圓：“帶般般去你房裡玩兒吧，我一會兒給你們送吃的過去。”
芝圓就等這句話，一把勾住了明妝的胳膊，牽著她往外走，邊走邊在她頸間嗅嗅，“你喝酒了？”
明妝嗯了聲，“推不過，中晌喝了兩杯。”把臉湊到芝圓面前，“替我看看，還紅嗎？”
芝圓細打量了兩眼，見她顴骨上殘留著一點紅霞，便問：“你醉了嗎？我讓人給你送碗醒酒湯來。”
明妝說不用，“才喝了一點兒，很快酒氣就散了。”兩個人相攜著，進了芝圓的小院。
竹簾捲起半邊，在廊上閒坐下，午後很溫暖，初一日就有了春的氣象。
女使送茶點來，明妝捧著紅豆乳糖澆，慢慢舀著吃。芝圓的興趣不在吃上，很熱切地告訴她：“昨日午後，五哥來咱們府上了。”
明妝從乳糖澆上抬起了眼，“來拜訪乾爹嗎？”
“哪裡，”芝圓道，“專程來拜訪我阿孃的。知道你認了我阿孃做乾孃，就想託我阿孃入禁中面見張淑儀，提一提你們倆的事。”
明妝吃了一驚，“我們倆的事？怎麼就……我們倆的事了？”
芝圓說：“怎麼不是你們倆！人家在梅園對你一見傾心，除夕又邀你賞燈，這不是禿子頭上的蝨子，明擺的嗎。”
可明妝又彷徨起來，單說姻緣，作配翼國公是高攀，誰能說這門親事不好！但她如今考慮的並不是姻緣，加上儀王的那番話，翼國公的熱忱，卻變成了燙手的山芋。
“我覺得，這事不用操之過急……”
她委婉提出的時候，正逢周大娘子進來，周大娘子道：“我原本也是這樣想，翼國公這等天潢貴胄，自小要星星不敢給月亮，他心裡喜歡就要得到，哪裡管其他。昨日來託付我，我也不好推諉，只說等過完了年再入禁中，就是想先聽聽你的意思。你心裡是怎麼想呢，對人家中意嗎？要是中意，試一試也無妨，到時候請孫貴妃一同幫著說合，興許這事能成。”
一個無父無母的女孩子，到了這種時候是最難堪的，沒有人出面做主，一應都要她自己打算。明妝倒也沒有失措，想了想道：“我和翼國公只見過三次面，這就要談婚論嫁，太倉促了。”
芝圓顯然很意外，“不是說好了，咱們閨中做摯友，出了閣做妯娌嗎，難不成你要我孤零零嫁進李家？”
明妝訕笑了下，“你就是在李家長大的，算不得孤零零。”
“不是……”芝圓語窒，半晌叉腰道，“五哥不好嗎？你看不上他？”
然而明妝心裡的盤算不能說出來，芝圓義憤填膺，她有些羞愧，覺得自己利用完了好友的熱心，臨陣卻退出了，很不講道義。
還是周大娘子明白，安撫芝圓道：“翼國公和般般見面不多，又不瞭解彼此為人，現在急吼吼要提親，不就是看重般般的容貌嗎。男人重色不是好事，你還不容般般自己考慮？依我說，先晾上幾日，若他再來託付，也算有心，到時候我再入禁中不遲。”
芝圓氣餒不已，“原本我還很高興呢。”
周大娘子蹙了蹙眉，“你以為這是逛瓦市，你去她也去？女孩子矜重些，人家才不敢怠慢。”
說得明妝連連點頭，芝圓便也無可奈何了。
冬日裡日短，天黑得早，下半晌過起來很快。看時候差不多了，周大娘子出去吩咐夜裡的席面，要留明妝在家吃飯。
她們小姐妹在廊上說話，芝圓先前的不解，終於在靈光