七日之期很快過去，秀女們的新衣也都裁製完畢。
因有老宮女嚴厲管束的緣故，六十二位過了初選的秀女之中，縱有一二不善女紅的，也無法求助他人。因此，七日內已陸陸續續有八名秀女不願丟醜，主動放棄了。只待同遊御花園的榮賜之後歸家。而越荷和楚懷蘭的七日時光，則都在忙碌的製衣中度過。
時間緊張，秀女們多是各忙各的，少有相互走訪，也來不及勾心鬥角，全把心思放在衣裳縫製上。但隔壁的馮韞玉卻來了一次，談話中隱約透了一點訊息：顧盼的“顧”，是顧太后的“顧”字。越荷先前的猜測便落到了實處。
前世她主持宮宴，接待過不少命婦貴女，知道太后之兄有個嫡女，生得花容月貌，極是嬌寵。但她並沒見過那個顧姓姑娘，直到馮韞玉透出口風，才敢斷定顧盼的身世。
今上生母早逝，一直由先帝的顧貴妃，也即當今顧太后撫養。兩人感情甚篤。越荷印象中，顧太后乃慈和淡泊之人，從不為孃家討要什麼，也鮮少插手後宮之事。但顧盼既然入了宮，她自己的侄女終歸是要護的。何況據越荷猜想，顧盼因不願入宮必然和家裡鬧過，太后對她自傷的事情怕也有數。她不能責怪侄女，只好遷怒多事的楚懷蘭。
阿椒，怕是已經給太后留下了不好的印象。
但這終究不是眼前考慮的事情。換上新衣，施了脂粉，越荷和其他秀女一起由宮女領至御花園。帶路宮女重申過一遍細則，便自行告退，留秀女們自行遊覽。
正值秋日，御花園仍是花團錦簇。因引了溫泉，又有花匠日夜侍弄的緣故，竟有不少春花夏花盛開。秀女們見了，俱是讚歎不已。都是既想盡情遊覽，又恐好花被人先摘了去。還有謹慎的反覆追問“真的好摘嗎？名花也行嗎？”旁人只答：“名花配美人。”言下之意倒頗可推敲。
于越荷，御花園是故地重遊，心境自然不同。楚懷蘭和幾個秀女嘰嘰喳喳地賞玩花兒去了，她卻自有一番心情，只是低頭獨行。不知不覺間便遠離人群，竟然走到了昔日最愛看的牡丹花圃邊。秋日牡丹，爭奇鬥豔，雍容華貴，其中更有許多她以前沒見過的，大約是這一年新移植的。
越荷正欲舉步上前，耳邊忽然掠過那一日蘇合真的話語，又急又快，帶著決然憤意：
“喜歡這勞什子的牡丹……你給我記住！就是走上了黃泉路，你也牢牢地記住我今天的話！”
神色微黯。
一圃牡丹，都是名貴芳菲的品種，名字也極尊極美。雪映照霞、富貴滿堂、火鍊金丹、紫斑牡丹、三遍賽玉……越荷的眼裡是花，心頭卻始終回放著前世臨死的景象，不甘而絞痛。她緩而深地吸入一口氣，又徐徐吐出，才略微舒緩了心頭痛楚。
牡丹花圃分為左右兩塊，中間以一棵繁茂美麗的花樹隔開。越荷已走完了一半。她低頭繞過那遒蒼的花樹，欲往對面去。不料方一抬頭，卻見一素衣女子轉過身來。心中咯噔一聲，卻是避之不及。那一刻，記憶猶如浪潮洶湧而至，裹挾著酸澀苦痛。越荷木在原地，動彈不得。
——素色玉簪花紋束衣，腰挽玉色煙羅更顯纖弱。腕上軟玉手鐲似脫非脫，只因主人實在消瘦羸弱。面色蒼白的女子雙眉淺淡而修長，密密睫下是秋水樣的雙目，含著愁緒卻仍是溫柔。烏髮以點銀簪子挽成愁來髻，壓得脖頸不勝重負一般微微垂下。轉過身時，一對白玉耳墜旋著劃出兩道半圓的弧線，又最終沉靜在她耳畔。
蘇合真。蘇貴妃。
越荷的兩隻手，藏在袖子裡顫抖。她幾乎不知該如何面對這樣的時刻——那是殺了她和孩兒的仇人，亦是少女時代最親密相依的夥伴。她怎又瘦了？是良心不安噩夢纏身，還是縱然昧著良心殺了她李月河，卻仍看不到後位希望，這才日夜憂愁？而合真已經緩步過來