在皇帝那輛寬敞而華貴的馬車裡，靜謐得有些詭異，唯有嬿婉的身影靜靜坐在一側。
此時的皇帝，癱躺在錦榻之上，往昔那威嚴的面龐如今毫無生氣，只剩眼珠還能艱難地轉動幾下。
嘴角不受控制地歪向一邊，偶爾從喉嚨裡擠出幾個含混不清的音節，打破這令人心慌的寂靜。
馬車搖晃前行，車身的顛簸讓他止不住地流出口水，那涎水順著嘴角蜿蜒而下，洇溼了枕巾。
嬿婉見狀，趕忙拿起手帕，輕柔又仔細地擦拭著，嘴裡還唸唸有詞，像是在安撫孩童般低語。
“皇上莫怕，臣妾定當傾盡所能，尋來天下名醫治好您……”
說罷，她眼中卻閃過一絲旁人難以察覺的決絕與陰冷。“
定不會讓任何人治好你。
她心裡這般想著，面上卻不露分毫，依舊維持著那溫婉柔順的笑容，抬手緩緩伸向皇帝的雙眼，動作輕柔得近乎虔誠。
剎那間，一股馥郁卻又帶著淡淡幽涼的香氣幽幽襲來，皇帝的眼眸緩緩合上，面龐徹底鬆弛下來，陷入了無知無覺的沉睡。
嬿婉看著昏睡過去的皇帝，笑意從唇邊悄然隱去，眸中只剩一片深不見底的暗沉。
一路風餐露宿、車馬顛簸，大隊人馬總算在疲憊與匆忙中趕回了圓明園。
自那場大火肆虐過後，殿宇殘毀，皇帝便多日暫居於勤政殿，諸多事宜也只能在那稍顯侷促之地週轉操辦。
皇太后年事已高，體力精力早已大不如前，此次例行的秋獮大典，她思量再三，終究未隨扈出行，而是安心留在了圓明園中靜居調養。
此刻，太后於內殿穩穩端坐，目光觸及皇帝那憔悴萎靡、狼狽不堪的模樣，臉上卻不見絲毫慌亂。
她只是緩緩伸出手，輕輕拉了拉蓋在皇帝身上的錦被，掖好被角。
“兒……皇……額……”
皇帝一醒來，便見到了眼前的太后。
他有些激動的嚷著，可破碎的音節根本連不成完整的句子。
太后安撫似的拍了拍他的手，又將他的手放回錦被之下。
“皇帝啊，你安心養著身子，放心吧，那些事哀家會幫你辦妥……”
說罷，便不疾不徐起身，由嬿婉攙扶著移步走向偏殿的會客之處。
事到如今，有些話也該說清楚了。
宮人紛紛退出，殿裡只剩嬿婉與太后二人。
太后主動出口打破靜默，帶了幾分喟嘆。
“瞧瞧皇帝如今這副模樣，怕是什麼事兒都難以周全了。這朝堂上下，諸事紛雜，可不能一日無主、無人掌舵啊。”
說罷，她目光一轉，直直看向一側垂首而立的皇貴妃，眼神幽深難測，緩聲道。
“皇貴妃，哀家聽聞這段時日，諸事打理得井井有條，倒真是有幾分能耐，莫不是身懷通天徹地之能啊。”
話語輕輕落下，卻似重錘敲在眾人的心尖，四下裡愈發安靜得連根針掉落都能聽見。
歲月催人老，太后鬢髮蒼白，皺紋橫生，挺直的脊背也微微佝僂，全然沒了往昔風華正茂時的雍容儀態。
唯剩這歷經風雨後的沉穩氣度，在眉眼間凝出一抹威嚴。
“太后娘娘恕罪。”
嬿婉微微屈膝行禮，手中絲帕輕捻，語調不緊不慢，看似在誠懇悔過，實則綿裡藏針。
“都怪臣妾侍奉不周，未能周全照料皇上。皇上前些時日自覺身子爽利了些，心情一高興，便多飲了幾杯，沒承想草原上風勢那般猛烈，不慎著了涼，這才一病至此……”
說著，她輕輕抬起眼眸，雖是說著討饒的話，臉上卻不見半分怯懦退縮之意。
反倒下巴微抬，竟自顧自地